LOUIS PAULHAN

Né à Pézenas, Louis Paulhan se passionne durant son adolescence pour les maquettes d’avions. À cette époque, l’aviation en est à ses balbutiements et les avions sont encore en bois et en papier.

En 1908, alors qu’il effectue son service militaire dans le génie à Chalais-Meudon, il est l’un des deux gagnants du concours de maquette organisé par le Colonel Renard, il gagne le premier prix : un avion grandeur nature, un Voisin, mais non motorisé. Grâce à ses amis, il lui adjoint un moteur.

Le 15 juillet 1909, il participe au premier meeting aérien au monde au champ d’aviation de la Brayelle près de Douai et bat le record de hauteur avec 150 mètres. Avec cet appareil, il apprend à piloter et obtient le 10ᵉ brevet de pilote, juste après les pionniers comme Blériot, Farman ou Latham. Sur différents avions, il remporte de nombreux records à travers la France. Il sera notamment le bref détenteur des records de distance et de durée avec 131 kilomètres parcourus en 2h43. Ayant constitué une équipe comprenant Didier Masson, il multiplie les meetings aériens et les compétitions, voyageant en Angleterre puis aux États-unis.

En janvier 1910, il remporte le 1^er meeting aérien international de Los Angeles au cours duquel il bat le record du monde d’altitude (1209 m). C’est là qu’il y rencontre un « inconnu », un certain William Edward Boeing, à qui il ne donnera pas le baptême de l’air car, non prioritaire dans le carnet face aux notables californiens et de partout ailleurs.

« De tous les précurseurs, Louis Paulhan fut l’un des très rares à avoir su maîtriser la machine à voler sous tous ses aspects : mécanicien sur dirigeable, fabricant de modèles réduits, audacieux pilote, vedette des premiers meetings, fondateur de la première école de pilotage d’hydravions. Il sera le constructeur d’appareils nouveaux, des premiers hydravions jusqu’aux malheureux Dewoitines, à la veille de la Seconde Guerre Mondiale. Pézenas, qui le vit naître en 1883, se devait d’honorer sa mémoire à l’occasion du Centenaire du vol Londres-Manchester.